[INTERVIEW] Le fondateur de Thangs et PDG de Physna, Paul Powers, parle de la conception 3D, de l'IA et de la technologie d'apprentissage en profondeur de la géométrie 3D

Pour les non-initiés, Thangs peut sembler n'être qu'une plate-forme de partage de fichiers 3D. Une destination pour ceux qui recherchent des fichiers d'impression 3D, pleins de fanart et de modèles 3D populaires de designers. 3D Printing Industry s'est entretenu avec le fondateur et PDG de Physna, l'entreprise à l'origine de Thangs, à propos de la nouvelle proposition de l'entreprise et de la manière dont ils envisagent d'utiliser l'IA d'une manière qui pourrait surprendre les concepteurs.

"Nous devons clarifier certaines fonctionnalités", déclare le fondateur de Thangs.

Dans cette interview exclusive, le PDG de Physna, Paul Powers, a dévoilé la technologie unique d'apprentissage géométrique en profondeur de l'entreprise et une nouvelle offre Thangs qui permet aux concepteurs de gagner leur vie grâce à leur travail. S'exprimant depuis son bureau à Columbus, dans l'Ohio, Powers nous a donné un point de vue d'initié sur les outils numériques qui ont bouleversé l'industrie de l'impression 3D.

Thangs et Physna : Quel est le lien ?

Physna, abréviation de « ADN physique », est une entreprise soutenue par Sequoia qui marque le paysage technologique depuis un endroit inattendu. "Nous sommes un peu inhabituels pour une entreprise soutenue par Sequoia - être au milieu de nulle part par rapport à la région de la baie", a déclaré Power, ajoutant: "Mais vous savez quoi? L'Ohio est un endroit où il fait bon vivre. Il a un bas coût de la vie."

La technologie de base de Physna va au-delà du stockage des STL. Il traduit les modèles 3D en un code que le logiciel peut comprendre. Mais ce n'est pas n'importe quel code - il est normalisé, permettant la correspondance entre la géométrie correspondante dans différents modèles 3D. Cela conduit à des fonctionnalités remarquables, telles que l'identification de composants communs entre différents modèles de moteurs ou la suggestion de pièces alternatives pouvant être utilisées dans une construction.

"C'est un peu comme faire la même chose que vous pouvez faire avec du texte en termes de recherche et de requête ou de comparaison ou d'analyse, mais c'est le faire avec la géométrie du modèle", explique Powers.

De plus, cela fonctionne dans tous les formats de fichiers et dans toutes les disciplines, ce qui signifie qu'un scan 3D, un modèle CAO ou une conception CGI peuvent tous être comparés. "Nous pouvons faire correspondre tous ces modèles, vous montrer ce qu'ils ont en commun, ce qui les différencie et aussi où vont ces pièces", a déclaré Powers.

Les applications réelles de cette technologie sont très variées. Par exemple, une entreprise peut disposer d'un modèle 3D d'un assemblage de vannes qu'elle produit. Grâce à la technologie de Physna, ils peuvent télécharger ce modèle et identifier immédiatement tous les composants nécessaires pour le construire dans la vie réelle, quelle que soit la façon dont les modèles étiquetés différemment pourraient étiqueter ces pièces.

L'interview a également apporté des nouvelles sur Thangs, un moteur de recherche 3D appartenant à Physna. Thangs est plus qu'une simple vitrine de la technologie de Physna - il représente également une avenue de monétisation pour l'entreprise et compte une communauté croissante de concepteurs 3D cherchant un refuge contre le vol. Plus sur cela plus tard.

"En montrant ce que Thangs peut faire, cela montre également aux entreprises, aux agences gouvernementales, etc., à quel point cette technologie est puissante", a déclaré Powers. Et ce n'est que le début. La technologie présentée sur Thangs devrait devenir encore plus avancée à mesure que l'entreprise déploie ses applications d'entreprise, en se concentrant sur des modèles de clients spécifiques et en tirant parti de l'IA pour l'apprentissage automatique.

L'un des principaux domaines d'application est l'optimisation de la chaîne d'approvisionnement. "Nous pouvons tout standardiser dans cette seule partie, et nous pouvons commander cela auprès de l'un de ces 50 fournisseurs au lieu de compter sur les 50. Maintenant, vous économisez de l'argent et vous êtes également beaucoup plus résistant car vous avez 50 options au lieu de 50. dépendances », a expliqué Powers.

En utilisant la recherche géométrique de Physna, les concepteurs peuvent également rationaliser leurs flux de travail, car la technologie peut prédire ce qu'ils sont en train de créer. Cela peut aider à éviter les retouches inutiles et même offrir un point de départ pour de nouvelles conceptions.

MS Clippy pour la conception 3D ? "On dirait que vous concevez un collecteur…."

La société propose actuellement un module complémentaire Thangs pour Blender, un ensemble d'outils logiciels 3D gratuits et open source populaires, et ils cherchent à se développer en ajoutant une intégration avec d'autres logiciels de conception 3D populaires.

"Nous avons commencé avec Blender parce que le marché a connu une croissance si rapide. Il est de plus en plus utilisé dans des disciplines telles que l'impression 3D et l'animation. Cependant, notre objectif est d'aller au-delà de cela et d'avoir des plugins pour tous les principaux systèmes de conception 3D", a déclaré Powers. "Si vous êtes un designer, vous pouvez l'utiliser... comme fonction de remplissage automatique."

J'ai comparé le plug-in Blender de Thangs à l'assistant Office de Microsoft, Clippy. Bien que cela ait d'abord semblé déconcerter Powers, il a finalement admis que la comparaison était quelque peu précise, bien qu'il ait souligné que la solution était plus précise et avancée.

« Notre objectif est de résoudre un problème crucial auquel les ingénieurs sont souvent confrontés : il est difficile d'avoir une manière normalisée de sauvegarder ces modèles. Les méthodes traditionnelles n'offrent pas vraiment un moyen d'identifier si vous reconcevez quelque chose qui a déjà été conçu. Avec Physna, nous permettons aux ingénieurs de rechercher avant de commencer le processus de conception, ce qui les empêche de reconcevoir la même chose encore et encore, ce qui aide également à prévenir les problèmes de chaîne d'approvisionnement », a expliqué Powers.

Interrogé sur la future intégration logicielle de leur feuille de route, Powers a souligné que les commentaires des utilisateurs et les besoins de la communauté guideraient leur décision, soulignant la stratégie centrée sur l'utilisateur de l'entreprise.

En ce qui concerne les 17 millions de modèles disponibles sur Thangs, Powers a déclaré qu'ils provenaient de diverses sources, y compris des téléchargements d'utilisateurs et de tiers. Comme le dit Powers, "Thangs est essentiellement comme Google pour la 3D. Il parcourt le Web, trouve des modèles 3D, les analyse et fournit des résultats de recherche." Il a toutefois souligné que la proportion exacte de modèles téléchargés par les utilisateurs par rapport aux modèles tiers n'était pas claire en raison d'une augmentation des téléchargements.

Powers a attribué cette augmentation impressionnante des téléchargements à une concentration accrue sur les créateurs. "Il existe deux principaux types de créateurs que nous voyons sur la plate-forme : les influenceurs avec un large public, généralement dans le domaine de l'impression 3D, et des équipes collaboratives d'ingénieurs et de concepteurs qui utilisent Thangs pour son contrôle de version et de révision, presque comme GitHub pour la 3D. "

Concluant cette section de notre conversation en beauté, Powers a proposé une manière succincte de décrire l'offre : "Thangs est essentiellement un GitHub plus Google pour la 3D." C'est un bref mais puissant résumé de la technologie que Physna apporte au monde 3D, s'adressant aux créateurs, aux influenceurs et aux équipes collaboratives.

Que pensent les concepteurs 3D de Thangs ?

J'ai demandé à plusieurs designers 3D utilisant la plateforme Thangs leur avis sur la plateforme. John Mulac, un ingénieur en conception expérimenté, a partagé son parcours dans le monde de la conception et de l'impression 3D. Issu d'une formation en conception de machines personnalisées pour une entreprise d'automatisation, la rencontre de Mulac avec l'imprimante 3D d'un collègue a suscité son intérêt pour l'artisanat. Cette nouvelle fascination l'a amené à acheter sa propre imprimante 3D et à explorer les possibilités illimitées de l'impression 3D, des modèles complexes aux pièces de machine élaborées. Aujourd'hui, Mulac utilise sa passion à la fois professionnellement et personnellement, notant que l'impression 3D permet la matérialisation de pratiquement tout ce qu'il peut imaginer. Il poste sur Thang sous le pseudo 3D Printing World.

Mulac a ensuite expliqué sa relation avec Thangs, une plate-forme où il héberge ses créations. Mulac a entendu parler de Thangs pour la première fois après que le personnel de la plate-forme a traité un problème de violation du droit d'auteur avec rapidité et compétence, et il en est rapidement venu à apprécier ses caractéristiques distinctives. Celles-ci incluent la possibilité de suivre les révisions de conception et d'identifier des modèles sur d'autres sites. Mais la raison numéro un d'utiliser Thangs pour Mulac ? "Ce que je préfère absolument à propos de Thangs, c'est la communauté positive et édifiante qu'eux et les utilisateurs ont construite au cours des deux dernières années", dit-il. Discutant de l'impact de l'impression 3D sur ses projets, Mulac a souligné son potentiel pour améliorer la complexité des conceptions sans affecter considérablement les coûts de fabrication, un avantage qu'il apprécie, en particulier lorsqu'il travaille sur des projets personnels.

Dans une discussion intéressante, DaveMakesStuff, physiothérapeute de profession et passionné d'impression 3D par passion, a partagé comment il s'est aventuré dans le domaine de la conception et de l'impression 3D. Il s'est d'abord penché sur cette technologie pour créer des modèles anatomiques accessibles et « sans marque » pour l'enseignement clinique et universitaire, qui sont maintenant utilisés dans le monde entier, en particulier par des organisations à but non lucratif dans les pays en développement. DaveMakesStuff, qui a trouvé du réconfort dans la conception 3D pendant les blocages stressants du COVID, la décrit comme une évasion méditative qui lui a permis d'explorer le monde de la beauté, de la bêtise et même des conceptions mathématiques techniques. Il a également exprimé sa gratitude envers les généreux sponsors comme Onshape, nTopology, Snapmaker, Lulzbot et Resins3D qui facilitent son processus créatif, "Et bien sûr, Thangs est l'écosystème qui tient tout ensemble et le rend réel!"

Expliquant sa préférence pour Thangs, il a souligné sa fonctionnalité fiable et l'écosystème inclusif qu'il vise à créer, favorisant un espace pour tout le monde, des individus très créatifs aux débutants curieux. Il a également apprécié la présence active de Thangs sur les plateformes de médias sociaux et l'énergie qu'ils apportent à la communauté. Il a exprimé son enthousiasme pour les programmes d'adhésion Thangs, le considérant comme un espace où il peut partager ses créations de niche ou, comme il les appelle avec humour, ses modèles "sang, sueur et larmes". Un projet qui revêt une importance particulière pour lui est un partenariat avec des garderies et des écoles maternelles locales, où il teste ses conceptions mathématiques complexes sur une salle pleine d'enfants de quatre ans. L'observation de la façon dont les enfants interagissent avec ses modèles imprimés en 3D offre un retour inestimable qui l'aide dans son processus d'itération de conception : "Si l'un de mes modèles est un succès auprès des enfants de quatre ans, je sais qu'il sera un succès pour Thang !"

Stephen Kelly, mieux connu sous le nom de The Light Speed, est une figure constante de la communauté de l'impression 3D depuis 2017. En commençant par un Flashforge Finder, puis en passant à Prusa MK3, il fonctionne désormais avec les imprimantes Bambulab, Vorons et RatRig V Core. Poussé par son intérêt pour l'apprentissage, Kelly a téléchargé Fusion360 en 2019 et a consacré une heure par jour à maîtriser le logiciel. Aujourd'hui, il propose ses compétences en design via des projets indépendants, des adhésions Thangs et Patreon.

Kelly a initialement choisi Thangs comme plate-forme d'hébergement en raison de leurs concours de design hebdomadaires, qu'il considérait comme un moyen fiable de monétiser ses créations. Il a trouvé que la fonction d'adhésion de Thangs était supérieure à Patreon, résolvant tous les problèmes qu'il rencontrait auparavant sur cette dernière plate-forme. Il a en outre félicité l'équipe de Thangs pour son soutien et sa disponibilité à la communauté. Un projet sur lequel il a récemment travaillé était un modèle de moteur V6 qui sert également de refroidisseur de bidon, un design unique qui, selon lui, n'a jamais été vu sur Internet auparavant. Après des mois de dévouement, il a lancé le design sur Thangs, et il est depuis devenu une série de quatre.

Convertir des STL en espèces

Dans le monde de l'impression 3D et de la conception, la monétisation des plateformes de conception est restée largement inexploitée jusqu'à une poussée relativement récente.

Paul Powers, PDG de Physna, a discuté de leur décision de commencer les interactions financières sur le moteur de recherche et le site de partage de fichiers Thangs. "C'est la première fois que nous monétisons Thangs", a déclaré Powers. "Nous n'avons jamais eu d'interactions financières ; il n'y avait pas de passerelle de paiement sur le site jusqu'à très récemment." Notamment, la nouvelle version permet aux créateurs de gagner de l'argent pour leurs contributions au site pour la première fois, modifiant la dynamique d'une plate-forme largement libre d'échange.

Au lieu d'un système où les créateurs pourraient facturer par modèle, le système de monétisation de Thangs est basé sur un modèle d'abonnement, fournissant un flux de revenus plus prévisible. Comme Powers l'a expliqué, "Si vous avez une bonne base d'abonnés, ils ne dépensent pas autant par modèle, mais vous gagnez plus d'argent en tant que créateur de manière plus durable."

Le modèle semble uniformiser les règles du jeu, offrant des incitations aux concepteurs tout en maintenant un prix abordable pour les suiveurs. Une partie de l'abonnement donne même aux abonnés des droits commerciaux, la possibilité de vendre un modèle ou d'imprimer quelque chose en 3D, puis de vendre cette impression 3D. L'approche de Physna se différencie également par une modeste commission de 8 % sur les revenus d'abonnement.

Interrogé sur la répartition des revenus sur d'autres plateformes, Powers a reconnu : "Prusa Printables n'a pas sorti le leur. Ils prennent environ 10 %, selon leur blog." Cependant, Powers a rapidement noté la fonctionnalité unique offerte par Thangs - la protection IP. "Parce que nous explorons le Web, si quelqu'un devait télécharger votre modèle, puis le mettre en vente sur un autre site, nous pouvons l'attraper", a-t-il déclaré.

La protection proactive contre le vol de propriété intellectuelle fait défaut dans l'industrie, ce qui a conduit de nombreux concepteurs à rechercher des plates-formes plus sûres pour monétiser leur travail. Powers a déclaré: "La majorité des concepteurs à qui nous avons parlé ont nommé cela comme la fonctionnalité numéro un qui leur tenait le plus à cœur."

Quant au modèle de revenus, Powers l'a comparé à Patreon, expliquant : "Lorsque vous vous abonnez, cela ressemble beaucoup à Patreon dans le sens où vous ne vous abonnez pas à Patreon. Vous vous abonnez à cette personne dont les affaires sont sur Patreon."

Cependant, il ne s'agit pas seulement de monétiser, Powers voit le potentiel de responsabiliser davantage les créateurs dans l'espace de conception 3D, peut-être même d'évoluer vers des fonctionnalités plus avancées, semblables à un modèle GitHub. Dans l'ensemble, l'objectif est de rendre Thangs autonome, permettant à la plate-forme de fonctionner de manière indépendante sans dépendre fortement du capital-risque.

Le pouvoir d'écouter la communauté de l'impression 3D

"Ce que nous avons vraiment bien fait, c'est d'écouter la communauté", déclare Powers. Leur taux de croissance n'est pas seulement impressionnant, il est remarquable, et selon Powers a atteint un million d'utilisateurs enregistrés plus de deux fois plus vite que n'importe quelle autre entreprise de la sphère 3D. Cette adoption rapide, avec "très, très peu de marketing", a été principalement motivée par la communauté. "Nous l'avons fait parce que nous écoutions la communauté et réagissions très rapidement à leurs commentaires, à leurs questions avec leurs suggestions et nous engageions avec eux."

Un aspect remarquable de l'offre de Physna est sa technologie d'analyse géométrique avancée, que Powers qualifie de facteur majeur de son succès. Cette technologie ouvre des opportunités pour les applications dans l'espace 3D que d'autres plates-formes ne peuvent pas reproduire. Pour illustrer davantage cela, il le compare à l'émergence d'outils comme Google et GitHub, soulignant comment ils ont révolutionné l'espace technologique. De même, Physna vise à transformer le paysage de la technologie 3D, en la rendant plus accessible et plus influente dans un monde qui se tourne de plus en plus vers les contenus AR/VR et 3D.

Au sujet des domaines à améliorer, Powers admet qu'il y a un besoin de clarté autour de certaines fonctionnalités de Thangs. Il note qu'"environ 75 % des fonctionnalités et capacités demandées par les utilisateurs" existent déjà sur la plate-forme, mais que les utilisateurs n'en étaient pas conscients. C'est un "problème de découvrabilité", conclut-il, qui doit être résolu sans donner l'impression que le site est encombré ou trop complexe.

IA et conception 3D

Discutant de l'aspect propriété intellectuelle (PI) de Thangs, Powers parle du brevet international de Physna pour la décomposition et l'analyse de modèles 3D, créant un nouveau type de « primitive technique ». C'est une innovation qu'il assimile au code binaire mais dans le monde physique. Il y a une allusion à de futurs brevets, en particulier en ce qui concerne la reconnaissance de modèles 2D à 3D et l'IA générative. Cependant, Powers précise qu'ils n'utiliseront pas de modèles utilisateur pour la formation ou l'extraction de données.

La peur que l'IA remplace les concepteurs est une préoccupation à laquelle Powers s'attaque de front. Il soutient que l'approche de Physna ne consiste pas à remplacer les concepteurs, mais plutôt à leur donner les moyens d'agir grâce à l'IA. Fondamentalement, il envisage un avenir où l'IA ne vole pas ou ne fait pas la moyenne des créations des gens, mais permet aux individus de s'exprimer dans leurs styles uniques. C'est une vision intelligente du rôle de l'IA, où ce n'est pas seulement un outil pour générer des conceptions, mais aussi pour accentuer la créativité individuelle des concepteurs eux-mêmes.

Tirer parti de la technologie 3D : protection et renforcement de la propriété intellectuelle

Réfléchissant sur la toile de fond des poursuites de Getty Images contre Stable Diffusion, Powers souligne les parallèles potentiels dans le domaine 3D si les gens ne sont pas attentifs. Cela représente un chapitre important du discours sur les droits de propriété intellectuelle.

Il admet: "Ouais. Je pense que vous pourriez voir quelque chose comme ça se produire en 3D si les gens ne font pas attention. Et ils, vous savez, profitent moralement ou légalement de la propriété intellectuelle des gens." Cette déclaration sous-tend sa profonde préoccupation quant à la préservation des incitations à la création et à la promotion de l'innovation dans le domaine des conceptions 3D.

Les conceptions 3D ont connu moins d'innovations au cours des 50 dernières années que prévu, observe-t-il. Comparant notre réalité à l'utopie de science-fiction de Retour vers le futur, les voitures volantes restent insaisissables malgré les grands progrès des technologies de l'information. Pour lui, il s'agit de rattraper son retard, de briser les silos logiciels et de favoriser la collaboration. "Si vous vous débarrassez des incitations à la créativité, vous ralentissez l'innovation", prévient-il.

Concernant l'utilisation du cycle de financement de série B de 56 millions de dollars annoncé en juillet 2021, Powers révèle que le capital a été consacré au développement technologique et à la création de fonctionnalités. "Nous sommes donc très chanceux d'avoir le montant de capital dont nous disposons", dit-il, exprimant sa confiance quant à la solidité financière future de l'entreprise.

Interrogé sur une comparaison avec Yeggi, Powers précise que Thangs est beaucoup plus grand, capable de recherches avancées et permet un plus large éventail d'utilisateurs. Alors que la conversation se termine, il exprime son enthousiasme pour l'avenir, les adhésions Thangs étant désormais ouvertes à tous les créateurs, "Nous aimerions voir autant de personnes que possible vivre de leur travail."

Ses derniers mots témoignent du pouvoir de transformation de la technologie 3D et de son potentiel à remodeler le paysage créatif. L'avenir de la technologie 3D réside dans la recherche d'un équilibre - embrasser le changement inévitable qu'elle apporte tout en protégeant les droits de propriété intellectuelle et, à son tour, en favorisant un terrain fertile pour l'innovation. La grande vision du PDG de Physna ne concerne pas seulement la technologie, mais également l'autonomisation des personnes qui créent avec elle.

Apprenez-en plus sur les leaders de l'industrie de l'impression 3D dans notre série d'interviews de dirigeants :

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Michael Petch est le rédacteur en chef de 3DPI et l'auteur de plusieurs livres sur l'impression 3D. Il est un conférencier principal régulier lors de conférences sur la technologie où il a fait des présentations telles que l'impression 3D avec du graphène et de la céramique et l'utilisation de la technologie pour améliorer la sécurité alimentaire. Michael s'intéresse particulièrement à la science derrière les technologies émergentes et aux implications économiques et sociales qui en découlent.